प्राचीन भारत के 16 महाजनपदों में से सर्वाधिक (8) आधुनिक उत्तर प्रदेश के क्षेत्र में स्थित थे:

पंचाल (Panchal): यह बरेली, बदायूँ और फर्रूखाबाद में फैला था। उत्तरी पंचाल की राजधानी अहिच्छत्र और दक्षिणी पंचाल की काम्पिल्य थी।
मल्ल (Mall): यह वज्जि की तरह एक गणतंत्र था। इसकी राजधानी कुशावती (आधुनिक कुशीनगर) थी। महात्मा बुद्ध और महावीर स्वामी दोनों ने इसी महाजनपद के क्षेत्र में निर्वाण प्राप्त किया था।
शूरसेन (Surasena): इसकी राजधानी मथुरा थी। प्राचीन यूनानी लेखक इसे 'मेथोरा' कहते थे। भगवान कृष्ण का संबंध इसी महाजनपद से माना जाता है।

ये तीनों महाजनपद अपनी सांस्कृतिक और राजनैतिक विविधता के कारण उत्तर भारत के इतिहास के केंद्र बने रहे।

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